Una specie estinta torna in natura: 100 bandicoot rilasciati in Australia

La Odonata Foundation e il Recovery Team australiano portano a termine oltre vent’anni di ricerca genetica pionieristica, con il supporto del Right Now Climate Fund di Amazon

C’è una storia che arriva dall’Australia e che vale la pena raccontare: oggi, sulla Phillip Island vicino a Melbourne, vengono rilasciati in natura fino a 100 bandicoot orientali a strisce. Una notizia che, a prima vista, potrebbe sembrare di nicchia. Ma non lo è affatto, perché questa specie era stata dichiarata estinta nel continente australiano nel 1991 e quello che sta accadendo oggi è il risultato di uno dei programmi di recupero genetico più straordinari mai realizzati al mondo.

Chi sono i bandicoot e perché ci riguardano

I bandicoot orientali a strisce non sono solo piccoli marsupiali dall’aspetto curioso. Sono quello che gli scienziati chiamano “ingegneri dell’ecosistema“: ogni esemplare scava fino a tre tonnellate di terra all’anno, migliorando la salute del suolo, favorendo la dispersione dei semi e rendendo i paesaggi più resistenti a inondazioni e siccità. Perderli significa perdere un tassello fondamentale dell’equilibrio naturale australiano.

Alla fine degli anni Ottanta ne erano rimasti solo 60, sopravvissuti tra le carcasse di auto abbandonate in una discarica di Hamilton, in Victoria. Nel 1991 la specie venne dichiarata estinta in natura.

Il problema della consanguineità e come è stato risolto

I primi tentativi di reintroduzione fallirono tutti, anche dopo la rimozione dei predatori. Il motivo? La consanguineità. Con così pochi esemplari da cui partire, nella popolazione erano emersi difetti genetici – tra cui la cosiddetta “mandibola prognatica” – che rendevano difficile persino scavare e masticare il cibo.

La svolta è arrivata grazie alla Odonata Foundation, a Cesar Australia e all’Eastern Barred Bandicoot Recovery Team, che dal 2004 lavorano a un approccio del tutto inedito: incrociare le popolazioni di bandicoot del continente australiano con quelle della Tasmania, due popolazioni geneticamente distinte e isolate l’una dall’altra da oltre 10.000 anni. Il risultato è una popolazione più sana, più grande fisicamente e con una diversità genetica nettamente superiore.

“La parte più straordinaria di questa storia è il recupero genetico”, spiega il dottor Andrew Weeks, direttore di Cesar Australia. “Abbiamo creato una popolazione di bandicoot vitale, con una salute genetica di gran lunga superiore e una possibilità di sopravvivenza molto maggiore rispetto ai loro predecessori consanguinei”.

Il modello 500-in-5

Il piano non si ferma a Phillip Island. L’obiettivo è costruire una popolazione di almeno 500 animali distribuiti in cinque siti diversi in Australia – il cosiddetto “Modello di recupero della specie 500-in-5” – per garantire non solo la salute genetica degli animali, ma anche una dispersione geografica che riduca il rischio di estinzione per cause naturali. Nei prossimi tre anni, nuovi rilasci sono previsti su altre isole al largo della costa del Victoria.

“A differenza dei tradizionali programmi di riproduzione in cattività, il nostro approccio genera popolazioni resilienti e adattabili, davvero pronte per la vita al di fuori degli ambienti protetti”, racconta Matt Singleton, direttore operativo della Odonata Foundation.

Perché è importante anche oltre l’Australia

Il Right Now Climate Fund di Amazon ha investito 2,5 milioni di dollari australiani per sostenere questo progetto, che contribuisce alla protezione di nove specie australiane in pericolo di estinzione, tra cui il quoll orientale, il wallaby delle rocce dalla coda a spazzola meridionale e il bettong orientale.

Ma il valore di questa storia va oltre i confini australiani. Come sottolinea Michael Miller, portavoce del Right Now Climate Fund di Amazon: “La stessa metodologia potrebbe contribuire a salvare specie in pericolo in tutto il mondo”. Un modello scientifico replicabile, basato su evidenze, che potrebbe riscrivere le regole della conservazione della biodiversità su scala globale.